Un gran árbol habitado por murciélagos en la pequeña localidad de Meliandou, en Guinea, puede haber sido el punto donde se originó el brote vigente de Ébola que se cobró la vida de 7,600 personas en 2014 y que sigue causando estragos.
En un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que miles de murciélagos angola sin cola (Mops condylurus) viven en este árbol, el sitio donde un niño de 2 años de edad llamado Emile Ouamouno pudo haberse contagiado con la enfermedad mientras jugaba. Estos murciélagos son como un reservorio del virus, afirmas los científicos. Emile, que perdió la vida en diciembre de 2013, fue el “paciente cero”, la primera persona que contrajo el ébola en el brote actual de la enfermedad.
El árbol se encuentra a escasos 50 metros de distancia de la casa donde vivía Emile, en una aldea muy pequeña de unas 31 casas rodeadas por granjas. “Él (el árbol) se encuentra cercano a un camino que las mujeres transitan para lavar la ropa”, dice Fabian Leendertz, un médico veterinario del Instituto Robert Koch, en Alemania, especialista en enfermedades zoonóticas. “Ellas siempre caminan por ahí con los niños, y los niños acostumbran a jugar en este árbol. Quizá Emile haya contraído ébola de uno de los murciélagos en el árbol”, sugiere Leendertz.
Los investigadores nunca tendrán la certeza total – un incendio en este árbol que tuvo lugar el 24 de marzo pasado terminó matando a miles de murciélagos. Unos días después, cuando Leendertz y el equipo llegaron a la aldea, los residentes ya habían recogido o comido a los murciélagos muertos, y no había rastro de ninguna evidencia para probar la existencia del virus. Sin embargo, el equipo encontró pruebas de ADN de que los Mops condylurus vivieron en el lugar.
Este descubrimiento sugiere la posibilidad de que los murciélagos sin cola, que se alimentan principalmente de insectos, puedan ser portadores y transmisores del ébola. Otros estudios descubrieron que el virus puede vivir en murciélagos comedores de frutas y también en insectos.
Leendertz y su equipo permanecieron un mes recorriendo los bosques que circundan a Meliandou y entrevistando a los locales. Una de las teorías es que Emile pudo haber contraído el ébola de un mamífero grande, como un chimpancé, pero los investigadores no lograron localizar ninguna evidencia que sugiera un brote de ébola en la fauna de la localidad.
“Teóricamente pudo haberse suscitado una pequeña epidemia oculta. No analizamos a todo el bosque, pero podemos afirmar con seguridad que no hubo una gran epidemia entre la gran variedad de vida silvestre”, desestima Leendertz.
Además, las autoridades locales, los cazadores y las mujeres de la aldea informaron a los investigadores que los primates son bastante raros en la región sudeste de Guinea, y los pocos que quedan allí son muy difíciles de atrapar. La mayor parte de la caza en el área proviene ya curada de Liberia y del noroeste de Guinea, lo que lo convierte en una fuente poco probable de la enfermedad, dicen los investigadores.
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