El estudio, publicado en la revista Science fue liderado por el Prof. James McNultu, de la Universidad Estatal de Florida. De acuerdo a los investigadores, la eficacia de su prueba radica en que mide los verdaderos sentimientos de la pareja, en vez de lo que se admiten a sí mismos y a otras personas. (Éstos pueden depender de la genética).
El equipo pidió a 135 parejas de recién casados que evaluaran su matrimonio en relación a adjetivos positivos y negativos como "bueno", "malo", "satisfactorio" e "insatisfactorio". (Cómo era de esperarse, la mayoría calificó a su relación de manera positiva). Posteriormente, mostraron a los partícipes, durante décimas de segundo, una fotografía de su cónyuge para medir las "reacciones viscerales", es decir, los verdaderos sentimientos.
Tras observar la fotografía, las personas debían responder lo más rápido posible si ciertas palabras como "increíble", "pavoroso", "grandioso" y "horrible" eran positivas o negativas. La velocidad a la cual contestaron era un indicativo de sus emociones reales.
La prueba se basa en el principio psicológico de la asociación. En teoría, las personas adquieren un estado mental ya sea positivo o negativo tras haber visto apresuradamente la fotografía de sus cónyuges. Aquellos que estaban en un estado mental positivo, identificaban rápidamente las palabras positivas, mientras que quienes estaban en un estado mental negativo, tardaban más en identificar las palabras positivas que las negativas.
Los investigadores continuaron entrevistando a las parejas cada 6 meses durante 4 años. Encontraron que, en promedio, aquellas personas que habían reaccionado de manera negativa eran más propensas a eventualmente admitir descontento en su matrimonio, algunas incluso se divorciaron. A pesar de haber descubierto una clara tendencia, algunas de las personas que habían reaccionado de manera positiva terminaron siendo infelices y viceversa, por lo que los científicos admiten que su prueba debe desarrollarse más antes de ser útil para las personas que planean casarse.
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