El pliegue nocturno de los pétalos y las hojas se conoce como nictinastia y constituye el ritmo circadiano de las plantas. Es una respuesta a los estímulos luminosos; en la obscuridad, cuando baja la temperatura, las especies nictinásticas experimentan un cierre foliar. Los científicos desconoces la razón por la cual algunas plantas evolucionaron de esta manera, no obstante existen varias teorías.
Charles Darwin creía que las flores se cierran durante la noche para reducir el riesgo de helarse. Otra hipótesis sugiere que al plegarse, las plantas conservan su energía y aroma para el día, cuando los insectos polinizadores son más activos. Algunos científicos creen que la nictinastia evita que el polen se moje con el rocío, pues se volvería más pesado para los insectos y arriesgaría la reproducción exitosa de las plantas.
Otra fascinante explicación sostiene que este comportamiento es en realidad un mecanismo de defensa, altamente evolutivo, contra los animales que se alimentan de las plantas. Al cerrarse, las flores permiten una visión clara del suelo, ayudando a cazadores nocturnos como el búho a localizar a sus presas herbívoras.
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