Desde hace mucho tiempo, la manchas solares que aparecen a lo largo de cada ciclo solar, que dura aproximadamente 11 años, han sido observadas y registradas por el hombre. Actualmente, el número de estas manchas, así como el de las llamaradas solares, han sufrido un fuerte descenso.
Desde el inicio del último ciclo solar, en diciembre de 2008, el número de manchas solares observadas es muy inferior al promedio observado durante los últimos 250 años. De hecho, según afirman los científicos de la Administración Nacional para los Océanos y la Atmósfera de Estados Unidos, este es el ciclo más débil en la actividad del Sol desde hace 50 años.
Además, el Sol también está registrando anomalías en el cambio de polaridad sobre sus campos magnéticos. Habitualmente, los polos Sur y Norte invierten simultáneamente su polaridad durante cada ciclo. Se trata de un proceso en que los campos magnéticos se debilitan hasta prácticamente desaparecer, y luego vuelven a surgir con su polaridad invertida. Sin embargo, durante el ciclo actual, los polos parecen estar fuera de sincronía: sólo ha invertido su polaridad el Polo Norte, que ahora es la misma que la del Polo Sur.
Algunos expertos coinciden en señalar que este fenómeno obedece al comienzo de una actividad solar baja y prolongada, como la acontecida entre los años 1650 y 1715, con observación de escasas manchas solares. Este período, conocido como 'Mínimo Maunder', significó para el planeta Tierra una época de enfriamiento neto, conocida como 'Pequeña Edad de Hielo' en América del Norte y Europa.
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